L’altération de la mémoire a inspiré de nombreux films de science-fiction, de Star Trek à Total Recall. Karim Nader, professeur de psychologie de McGill, a pour sa part concrétisé ce concept. Il a en effet récemment découvert que le propanolol, un médicament normalement utilisé pour régler la pression artérielle, pouvait soulager l’intensité des souvenirs douloureux comme ceux qui hantent les patients en état de stress post-traumatique (ESPT), sans pour autant modifier les souvenirs qui entourent l’événement en question.
Cela signifie que le soldat traité pour un ESPT pourrait ne plus être assailli par les images de la disparition d’un de ses camarades lors d’une embuscade, tout en étant en mesure de se souvenir de plusieurs détails, comme l’endroit où il se trouvait lorsque le traumatisme s’est produit.
Après avoir mené des expériences sur des rats, Karim Nader, qui bénéficie d’une subvention des IRSC, et ses collègues de McGill et de Harvard, ont obtenu des résultats qui donnent à penser que la réminiscence d’un souvenir en particulier induit des changements uniquement dans son contenu, mais pas des changements globaux. Ces travaux permettent d’expliquer pourquoi, chaque fois qu’un souvenir est remémoré et mis à jour, les autres souvenirs qui y sont indirectement associés ne sont pas modifiés.
Les travaux antérieurs de Karim Nader ont montré que lorsque l’on évoque des souvenirs, il importe de les consolider pour pouvoir les conserver. Si l’on bloque ce mécanisme de consolidation, le souvenir n’est plus fonctionnellement présent. Selon Karim Nader, les résultats initiaux qui ont été publiés dans la revue Nature en 2000 pourraient avoir inspiré le film Eternal Sunshine of the Spotless Mind, sorti en 2004.