Connu par les initiales HM, l’homme debout devant la Dre Brenda Milner était un mystère pour la jeune chercheuse, et pour lui-même. Il pouvait se souvenir d’événements précédant sa chirurgie cérébrale, une résection bilatérale du lobe temporal médian pour soigner son épilepsie, mais ne pouvait amasser de nouveaux souvenirs. Si on lui indiquait le nom de son médecin, HM l’oubliait dès qu’un nouveau stimulus venait le distraire.
Et pourtant, Brenda Milner, citoyenne britannique formée par le professeur de psychologie de McGill Donald Hebb, n’a pas baissé les bras. Grâce aux examens qu’elle a fait subir à HM, elle a découvert que l’intervention chirurgicale qu’il avait subie n’interférait pas avec sa capacité à acquérir certaines formes d’apprentissage, et en particulier de nouvelles compétences motrices. Forte de cette révélation, Brenda Milner a démontré que le cerveau humain possédait plusieurs systèmes mémoriels gouvernant différentes tâches (comme le langage), pavant ainsi la voie à une meilleure compréhension de son fonctionnement. HM est devenu l’une des plus importantes figures des études de cas en neurosciences cognitives, et s’est ainsi assuré de n’être jamais oublié…