La version française suit le texte anglais
Mai Kutsuna, a U4 dual major in Chemistry and Theatre, had already studied basic French before studying at McGill and was ready to practice when she arrived in Montreal.
“I did a lot of writing exercises and grammar, but not speaking. That was one thing I wanted to improve when I came to Montreal. I thought, ‘OK, this is a francophone province, and the official language here is French.’ So, I thought I would push myself, but I found during my first year that it was very difficult to do.”
Kutsuna learned about the McGill-UQAC (Université du Québec à Chicoutimi) Explore Program in the International Student Services newsletter and decided to apply in her third year at McGill. The program is a McGill-funded partnership between the Deputy Provost (Student Life & Learning), International Student Services, and Scholarships and Student Aid. Nearly 300 undergraduate students have taken part in the program since it was established in 2018.
“I had no confidence,” Kutsuna explained, “and it takes a big step to start speaking in French. I’m very much in an English area, so even when I decide I’m going to speak French, people know that we’re students in this neighbourhood and they switch to English. I knew I needed to be put in a situation where I had to speak in French.”
Answering students’ needs
According to Pauline L’Écuyer, Director of International Student Services, “there is a real need to provide opportunities for international students to learn French, and immersion provides significant benefits. Eighty-eight percent of participants report that they continued learning French after the program was over, and they found additional ways to work French into their day-to-day lives when they returned home. Student feedback on the program is overwhelmingly positive.”
Students in the Explore Program participate in a five-week experience in the Saguenay region, about 480 km northeast of Montréal, where they are completely immersed in French and take 18 hours of language classes each week. Most students also stay with a host family, where they continue to practice their French skills, and can choose to participate in additional excursions and extra-curricular activities on weekends.
For Kutsuna, the excursions were a highlight of the program. “We went to the Saguenay Fjord for a hiking excursion – it was just beautiful! The nature is beautiful, it was such a great summer activity. And obviously we talk – in French – for the two hours there and back.”
“What I loved is the fact that you’re with other students who are as passionate as you are about learning French,” Mai added. “So not only am I immersed in the environment in the town of Chicoutimi, but even within the Explore community itself. You know it’s OK to make mistakes, you know that the other person is also learning, and that other people have different levels. It was really fun, and I felt very motivated when I was with other students.”
Dedicated funding for participants
All students accepted into the Explore program receive a $3,000 award to cover a substantial portion of the participation fees, and eligible students with demonstrated financial need may apply for Enriched Educational Opportunities (EEO) bursaries to defray additional costs.
“Participating in activities like the McGill-UQAC Explore Program is part of what makes the McGill experience so rich, and we have dedicated funding to help remove the financial barriers that make it more difficult for some students to take advantage of these opportunities,” noted Cara Piperni, Director of Scholarships and Student Aid. “The EEO Bursary program funds more than just the cost of participating. Eligible students can request funding for travel costs, other out-of-pocket costs, and the employment income they will lose by participating in the program.”
Opening doors
“My French has improved a lot – especially my speaking skills and my confidence,” said Kutsuna. “I have the confidence to speak spontaneously, and my French friends have commented on how much my speaking has improved.”
Like many international students, Kutsuna hopes to stay in Quebec after graduating. “If I want to stay here, French is a key part of getting a job and integrating in general. I know a lot of students who don’t speak French, and their opportunities are really limited here. Most job postings require French. Those doors are open to me, and I have the confidence to apply – I have so many more options now.”
Applications for the 2023 Explore sessions are open and any undergraduate international student may apply until Friday, March 27, at 5 p.m. More information is available in a recorded webinar or on the ISS website
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Un programme d’immersion qui ouvre des portes aux étudiants internationaux
Le programme Explore McGill-UQAC offre cinq semaines d’apprentissage immersif du français dans la région du Saguenay
Rick Hink
Étudiante de quatrième année en chimie et théâtre, Mai Kutsuna avait déjà appris les rudiments du français avant d’arriver à l’Université McGill, et elle se sentait prête à mettre en pratique ses compétences linguistiques.
« J’avais fait beaucoup d’exercices écrits et de grammaire, mais j’avais très peu parlé la langue. C’était quelque chose que je voulais améliorer à Montréal. Je me suis dit : “OK, on est dans une province francophone, la langue officielle ici est le français.” Alors je pensais que j’allais sortir de ma zone de confort, mais j’ai constaté au cours de ma première année que c’était très difficile à faire. »
L’étudiante a appris l’existence du programme Explore McGill-UQAC (Université du Québec à Chicoutimi) grâce au bulletin des Services aux étudiants internationaux, et c’est au cours de sa troisième année qu’elle a décidé de soumettre sa candidature. Ce programme financé par l’Université McGill est le fruit d’un partenariat entre le premier vice-principal exécutif adjoint (Études et vie étudiante), les Services aux étudiants internationaux et le Bureau des bourses et de l’aide financière aux étudiants. Près de 300 étudiantes et étudiants au premier cycle ont participé au programme depuis son lancement, en 2018.
« Je manquais d’assurance, explique-t-elle, et il faut faire le saut quand on se met à parler français. Mon quartier est très anglophone, donc même quand je décide de m’adresser aux gens en français, ils savent que je suis étudiante à McGill et me répondent en anglais. Je savais que je devais me retrouver dans une situation où je serais obligée de parler français. »
Un besoin à combler
Selon Pauline L’Écuyer, directrice des Services aux étudiants internationaux, « il faut offrir aux étudiants internationaux des occasions d’apprendre le français, et l’immersion présente d’importants avantages. Quatre-vingt-huit pour cent des personnes participantes ont affirmé avoir poursuivi l’apprentissage du français et avoir trouvé de nouvelles façons d’intégrer le français à leur quotidien après la fin du programme. Les rétroactions à l’égard du programme sont extrêmement favorables. »
Les participantes et participants au programme Explore passent cinq semaines au Saguenay, à environ 480 kilomètres au nord-est de Montréal, au cours desquelles ils vivent une immersion totale en français et suivent des cours de langue à raison de 18 heures par semaine. La plupart des étudiantes et étudiants sont également hébergés chez une famille, ce qui leur permet de perfectionner davantage leur français et de participer à d’autres excursions et activités para-universitaires la fin de semaine.
Mai Kutsuna a particulièrement aimé ces excursions. « Nous sommes allés faire de la randonnée dans le fjord du Saguenay, c’était magnifique! La nature est si belle, c’était une activité estivale incroyable. Et, bien sûr, on a parlé – en français – pendant les deux heures du trajet aller-retour. »
« J’ai bien aimé le fait d’être avec d’autres étudiants aussi déterminés que moi à apprendre le français. J’étais dans un environnement immersif non seulement à Chicoutimi, mais aussi au sein même de la communauté Explore. On sait tous qu’on peut faire des erreurs, qu’on est en période d’apprentissage et que chacun est à un niveau différent. C’était super, et j’étais motivée par la présence des autres participants. »
Du financement offert aux personnes participantes
Le programme Explore s’adresse aux étudiantes et étudiants internationaux inscrits à temps plein à un programme d’études de premier cycle. Tous les candidats acceptés reçoivent une bourse de 3 000 $, laquelle couvre une partie importante des frais de participation, et les personnes admissibles dont le besoin d’aide financière a été démontré peuvent demander une bourse pour expérience éducative enrichie pour payer les coûts supplémentaires.
« Les activités comme le programme Explore McGill-UQAC font toute la richesse du parcours étudiant à l’Université McGill, et nous disposons de financement visant à éliminer les obstacles qui pourraient empêcher certains étudiants de profiter des diverses expériences de formation », fait valoir Cara Piperni, directrice du Bureau des bourses et de l’aide financière aux étudiants. « Le programme de bourses pour expérience éducative enrichie assure un financement au-delà des simples frais de participation. Les étudiantes et étudiants admissibles peuvent demander le financement des frais de déplacement, d’autres dépenses et du revenu perdu en raison de la participation à l’activité en question. »
Des horizons élargis
« Mon français parlé s’est beaucoup amélioré et j’ai gagné en assurance, dit Mai Kutsuna. J’ai assez d’aisance pour parler spontanément, et mes amis francophones ont souligné ma plus grande fluidité à l’oral. »
À l’instar de bien des étudiantes et étudiants internationaux, Mai espère demeurer au Québec une fois son diplôme en poche. « Si je veux rester ici, je dois connaître le français pour décrocher un emploi et m’intégrer à la société. Je connais beaucoup d’étudiants qui ne parlent pas français, et ça limite grandement leurs possibilités ici. La majorité des postes affichés exigent la maîtrise du français. Ces postes sont à ma portée, et je suis assez sûre de moi pour postuler. Mes perspectives sont tellement plus vastes maintenant. »
Very happy to see this. When i was an international student, many options for immersed learning were limited to canadian citizens and permanent residents.