Pour un astronome, découvrir le pulsar le plus rapide jamais observé à ce jour est un événement sans pareil. « Ce n’est pas tout à fait comme trouver une mine d’or, ni encore comme gagner à la loterie », indique Vicky Kaspi, professeure de physique à McGill, qui a encadré les travaux de l’équipe à l’origine de cette découverte. « Personne n’a crié “eurêka!” dans ce cas précis… c’était plutôt un processus graduel qui a contribué à dissiper le scepticisme ambiant… avant que chacun se rende finalement à l’évidence. »
L’étudiant au doctorat de Vicky Kaspi, Jason Hessels, a fait cette découverte à l’aide du Télescope Robert C. Byrd Green Bank de la Fondation nationale des sciences, à Green Bank, en Virginie occidentale. Selon M. Hessels, ce nouveau pulsar fournira aux chercheurs des données importantes sur les étoiles à neutrons exceptionnellement denses qui sont la forme de matière la plus mystérieuse de l’Univers.
« Nous pensons que la matière dans les étoiles à neutrons est plus dense que le noyau atomique, mais nous ne pouvons pas pour autant préciser leur densité », souligne-t-il. « Le fait d’avoir observé une étoile à rotation aussi rapide permet de se faire une idée de sa taille et de sa densité. » Jason Hessels et ses collègues ont présenté les résultats de leur recherche au congrès de l’American Astronomical Society à Washington (D. C.).
La recherche sur les pulsars est subventionnée par la FCI, le CRSNG, le Fonds québécois de la recherche sur la nature et les technologies, l’Institut canadien de recherches avancées, le Programme des chaires de recherche du Canada et la Fondation nationale des sciences.