Les animaux qui peuplent le Grand Nord ont toujours été auréolés d’étrangeté fantastique – morses disgracieux, redoutables ours polaires, mystérieux narvals. Et voilà qu’une nouvelle race de créatures vient grossir cette ménagerie : les monstres marins.
Hans Larsson, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en paléontologie des vertébrés à McGill, a récemment découvert trois fossiles de reptile marin dans le Grand Nord canadien, ce qui constitue une première. Cette découverte a eu lieu sur l’île Melville, à quelque 1 200 kilomètres au nord du cercle arctique.
Hans Larsson et son équipe d’étudiants aux cycles supérieurs ont en effet découvert des fossiles d’ichtyosaure, une espèce qui avait déjà été découverte dans des régions très éloignées d’Asie et d’Amérique du Sud et du Nord, mais jamais dans l’Arctique. Hans Larsson pense que cette découverte pourrait expliquer l’aire de distribution géographique étendue de ces créatures, « lesquelles ont peut-être emprunté l’océan Arctique dans leurs migrations autour du monde. »
Outre des ichtyosaures, le Pr Larsson et son équipe ont également découvert les crocodiles thalattosuchiens – une première nord-américaine pour ce groupe d’animaux – ainsi qu’au moins deux espèces de plésiosaures à long cou qui vivaient probablement dans les océans. Hans Larsson a d’ailleurs indiqué au Toronto Star : « Il y a tant de choses intéressantes à découvrir dans l’Arctique. Il suffit d’y aller et de chercher ».
Cette recherche a été financée par le Projet d’étude du plateau continental polaire, l’Université McGill, le Programme nordique de formation étudiante et le Programme des chaires de recherche du Canada.