Les collisions spatiales entre débris spatiaux sont de plus en plus fréquentes: un constat inquiétant pour les propriétaires de satellites commerciaux (dont la valeur dépasse les 18 milliards de dollars) et d’autres engins spatiaux en orbite autour de la Terre (aucun astronaute n’a encore été percuté par des débris spatiaux, mais le danger est réel. De fait, une sortie dans l’espace prévue en septembre 2009 a failli être annulée, la NASA craignant qu’un débris de fusée en orbite ne passe trop près de la Station spatiale internationale). Lors du Congrès international sur les débris spatiaux, organisé par l’Institut de droit aérospatial de McGill en mai 2009, David Wright, de l’Union of Concerned Scientists (un organisme international à but non lucratif, fruit d’une collaboration entre les étudiants et professeurs du MIT), a recensé les collisions les plus importantes qui se sont produites dans l’espace:
Décembre 1991: le satellite inactif russe Cosmos 1934 heurte des débris de Cosmos 296, un événement qui passe totalement inaperçu pendant plus de 10 ans, jusqu’à ce que les analystes du Réseau de surveillance spatiale des États-Unis remarquent des anomalies dans les données de poursuite historiques.
24 juillet 1996: la perche de stabilisation du microsatellite français CERISE est sectionnée par un éclat du réservoir de l’étage supérieur de la fusée Ariane H-10, mise en orbite autour de la Terre dix ans plus tôt.
23 août 1997: des débris non répertoriés heurtent le satellite météo inactif américain NOAA-7 et le dévient de son orbite, tout en propulsant des débris sup plé mentaires dans l’espace.
21 avril 2002: des débris non répertoriés percutent le satellite russe désaffecté Cosmos 539, modifiant son orbite et générant un important nuage de débris dans l’espace.
17 janvier 2005: des propulseurs de fusées américaine et chinoise, lancées respectivement en 1974 et en mars 2000, entrent en collision.
22 mai 2007: des débris non répertoriés percutent le satellite européen Meteosat 8, déviant son orbite et endommageant sa protection thermique.
10 novembre 2007: des débris non répertoriés modifient l’orbite du satellite UARS de la NASA.
10 février 2009: le satellite désaffecté russe Cosmos 2251 s’écarte de sa trajectoire, puis percute et détruit le satellite de télécommunications Iridium 33, entraînant une hausse de près de 20 pour cent des primes d’assurance des satellites.