Inauguré en septembre 2005, le Bureau de la recherche scientifique de premier cycle a pour ambition de faire de la recherche la pierre angulaire des enseignements de premier cycle dans le but de renforcer les connaissances des étudiants sur les processus et produits de la recherche savante, en leur permettant d’en acquérir une expérience de première main. La Conférence des chercheurs de premier cycle, qu’organise chaque année le Bureau, présente les résultats des plus récents travaux menés par les étudiants, et sa série de déjeuners-conférences « Soupe et science » se veut l’occasion de discuter avec des professeurs d’éventuels projets de recherche.
Mais les étudiants ne sont pas les seuls à tirer profit de ce type de collaboration.
« Les étudiants de premier cycle proposent des projets, ont des idées nouvelles et font des découvertes », affirme Roland Bennewitz, professeur adjoint de physique qui, depuis son arrivée à McGill en 2004, travaille avec 14 étudiants-chercheurs de premier cycle. L’été dernier, le Pr Bennewitz a demandé à l’un de ses étudiants de construire un appareil permettant de rendre audible le signal émis par un microscope à force atomique. Plutôt que de suivre le plan proposé, l’étudiant a conçu un dispositif ingénieux qui a considérablement amélioré la sensibilité de l’appareil. « Il avait ses propres idées et était prêt à les expérimenter de manière entièrement novatrice – il m’a appris des choses en électronique ! »
Le Bureau de la recherche scientifique de premier cycle devrait par ailleurs faire des émules, puisque des initiatives comparables sont prévues dans d’autres facultés dans le cadre de la priorité que McGill a décidé d’accorder à la recherche de premier cycle.
« Il s’agit d’excellents étudiants », ajoute le Pr Bennewitz. « Leurs idées sont rafraîchissantes et contribuent véritablement à l’avancement des sciences. »