(La version française suit)
By Heather Munroe-Blum
Dear Colleagues, Students and Alumni,
There has been much recent comment across Quebec and Canada by university leaders and journalists about the roles and the contributions of universities in improving Canada’s performance vis à vis innovation and competitiveness in the world.
Public engagement on the importance of universities is always welcome, and no time more so than now, when post-secondary education, research and scholarship are central contributors to societal health, well-being and economic success. The recent exchanges, however, have focused on the reports of a meeting of the heads of five (among the larger group) of Canada’s most research- and graduate-student-intensive universities – the University of British Columbia, the University of Alberta, the University of Toronto, Université de Montréal and McGill University – with journalists at Maclean’s.
Some of the propositions reported from this discussion have understandably provoked controversy; but the reports present an incomplete and much distorted view of the purpose of the meeting, and of what was said. Simply put, nowhere in that interview with Maclean’s did any of the five of us state, as was cited in the original Maclean’s article, that our five universities must be given “the means and mandate to set themselves still further apart from the rest of Canada’s universities”, or, as cited in their editorial column of this week (week of August 31st) that “the remaining…. schools in Canada would become primarily undergraduate institutions”.
Let me restate here my views on the issues discussed during that meeting, as you have heard them before and will again. If Canada is to compete effectively with other leading countries, universities, all levels of governments, the private sector and community organizations must collectively accelerate our efforts to encourage innovation, harness and grow our brainpower, and turn research and scholarship into applications that can be developed and promoted for societal benefit. This is not solely the task of universities; they are key players, but governments at all levels and, importantly, business sectors must also work in concert to achieve a climate where research and advanced education are encouraged, risks and success are celebrated and rewarded, and politics do not get in the way of optimising the capacity of Canada, Canadians and our cities and regions to succeed.
That is my view, and guided my intent in meeting with Maclean’s. The five of us talked to journalists, as we and many others have done previously, both individually and collectively, to discuss the necessity for a coherent Canadian vision for advancing the cause of post-secondary education and research, the role that education plays, and to make the case for excellence and sustained effective investment (competitive with peer countries) to support education and research. The dominant theme presented by the group in a lengthy exchange, was the importance of science, scholarship, research and university education to our country, each of our provinces, our regions and metropolitan areas. Ultimately, these are critically important issues for all Canadians. Our exchange with Maclean’s focused on these key priorities.
Canada is blessed with a strong, distributed system of universities with various missions, cultures and histories. After a disabling period of constraint in the early 1990s, Canada and our provinces have seen a burst of innovative new government and university programs that encourage universities to reflect on and develop their institutional strengths and priorities. Many, if not most, Canadian universities have done just this and done it successfully. They have assessed where their distinctive contributions to teaching, research, scholarship and the communities we serve can best be strengthened by developing student enrolment targets and faculty recruitment and research plans strategically targeted to play to their distinctive missions, strengths, and community needs. This emphasis on strategic planning puts us ahead of many nations and is all to the good of Canada, Quebec, each of the other provinces and their communities.
And, at the same time, there is much more that can and must be done by all of us. Canada is unique with respect to the nature of its vast landmass, comparatively small and distributed population, and proximity to a research and post-secondary education powerhouse south of our border. The success of Canadians at the local, provincial and national levels, depends on having a well-educated populace, as well as individuals, institutions, companies, programs and ideas, that are recognised and celebrated internationally for the unique quality and nature of their contributions. Differing university missions in Quebec and across Canada have allowed strong success and contributions to research and education to take place in many different institutions independent of their size, history or location – and this is how it should be.
All of the above elements contribute to the development of a coherent Quebec and Canadian vision with respect to the role of universities. The main thrust for achieving excellence and distinctiveness is, and must remain, the central role for Canada’s highly regarded peer review system in appraising excellence as the basis for the allocation of direct support to research. It serves all of us well and rewards universities not on size or location, but on their expression of excellence as measured by high provincial, national and international standards. Now, we must find as well common cause in harnessing and celebrating this excellence and achievement within Quebec and across Canada while striving for leadership in the provision of high-quality and accessible education at all levels – primary, secondary, post-secondary (including a stronger commitment to the education of research masters and doctoral students) at the national and international levels. This leadership will depend on bringing governments together with educational institutions, industry and prominent members of the community to encourage innovation and the advancement of knowledge. These are the elements that are required to build a socially just and economically successful civil society.
Professor Heather Munroe-Blum
Principal and Vice-Chancellor, McGill University
Une vision cohérente pour le Québec et le Canada
Chers collègues, étudiants et diplômés,
Les dirigeants universitaires ainsi que les journalistes québécois et canadiens ont beaucoup commenté ces derniers temps les rôles et contributions des universités dans l’amélioration de la performance du Canada en matière d’innovation et de compétitivité à l’échelle mondiale.
Le débat public sur l’importance des universités est toujours le bienvenu, d’autant plus aujourd’hui que l’enseignement supérieur, la recherche et l’érudition apportent une contribution essentielle au bien-être, à la santé, à la prospérité ainsi qu’au succès économique de la société. Cependant, les récents échanges sur cette question ont davantage porté sur l’entretien que des journalistes de Maclean’s ont eu avec les recteurs et principaux de cinq parmi les universités à plus forte intensité de recherche et d’étudiants de 2e/3e cycles du Canada (à savoir l’Université de Colombie-Britannique, l’Université d’Alberta, l’Université de Toronto, l’Université de Montréal et l’Université McGill), et sur les propos qu’ils avaient échangés à cette occasion.
Certaines des propositions formulées à la suite de cet entretien ont soulevé la controverse. Toutefois, telles que véhiculées dans les médias, ces propositions donnent une idée déformée et incomplète de l’objet même de cette rencontre et des propos qui se sont tenus dans son cadre. En clair, à aucun moment au cours de l’entrevue accordée à Maclean’s l’un d’entre nous – contrairement à ce qu’indiquait l’article publié en premier lieu par le magazine – n’a soutenu que les universités que nous chapeautons doivent obtenir « les moyens et le mandat de se démarquer davantage du reste des universités canadiennes », ni, comme l’a soutenu la chronique éditoriale parue cette semaine (semaine du 31 août) que « les autres […] écoles du pays deviendraient principalement des institutions vouées à l’enseignement de premier cycle ».
Permettez-moi dans un premier temps d’énoncer à nouveau mon point de vue quant aux questions qui ont été abordées lors de cette rencontre, point de vue qui ne vous est pas étranger et que j’entends reformuler chaque fois que l’occasion m’en sera donnée. Pour que le Canada puisse être compétitif sur la scène internationale et faire entendre efficacement sa voix dans le concert des grandes nations, il appartient aux universités, à tous les paliers de gouvernement, au secteur privé et aux organismes communautaires d’intensifier collectivement leurs efforts pour encourager l’innovation, mobiliser les meilleurs cerveaux, assurer leur épanouissement et transformer les fruits de la recherche et du savoir en applications concrètes de nature à apporter des bénéfices tangibles à la société. Cette tâche ne revient pas uniquement aux universités; elles doivent certes en être les principaux artisans, mais les différents paliers de gouvernement, et surtout le monde des affaires et l’industrie, doivent aussi agir de concert pour créer un climat où la recherche et l’enseignement supérieur sont encouragés, où les risques et les succès sont reconnus et récompensés et où les politiques n’empêchent pas que soit optimisée la capacité de réussite du Canada, des Canadiens, de nos villes et de nos régions.
Voilà en substance ce que je pense et ce qui m’a motivée à rencontrer les représentants de Maclean’s. Comme plusieurs recteurs et principaux l’ont déjà fait, que ce soit individuellement ou collectivement, nous avons rencontré les journalistes pour discuter de la nécessité de formuler une vision canadienne cohérente pour promouvoir la cause de l’enseignement supérieur et de la recherche, le rôle de l’éducation et enfin, l’importance de l’excellence et d’un investissement efficace et soutenu (concurrentiel aux pays homologues) dans l’éducation et la recherche. Dans nos échanges avec les journalistes, nous avons surtout insisté sur le rôle primordial de la science, de l’érudition, de la recherche et de l’enseignement universitaire pour notre pays, pour nos provinces respectives, nos régions et métropoles. Il s’agit en dernier ressort de questions d’une importance vitale pour l’ensemble des Canadiens. Notre échange a principalement porté sur ces priorités essentielles.
Le Canada a la chance de pouvoir compter sur un réseau décentralisé d’universités, riche d’une vaste mosaïque de missions, de cultures et d’histoires. Après une période de contraintes invalidantes au début des années 1990, une vague de nouveaux programmes gouvernementaux et universitaires novateurs a littéralement déferlé sur le Canada et ses provinces, incitant les universités à réfléchir à leurs forces et priorités et aux moyens à mettre en œuvre pour les renforcer et les matérialiser. Plusieurs universités, sinon la plupart, s’y sont employées avec succès. Elles ont cherché à préciser comment leurs contributions originales à l’enseignement, à la recherche, au savoir et aux collectivités qu’elles desservent pouvaient être confortées, en se fixant des objectifs de recrutement d’étudiants et de professeurs et en élaborant des plans de recherche alignés de manière stratégique sur leur mission, leurs atouts et les besoins de la collectivité. L’importance accordée à la planification stratégique nous distingue à bien des égards de nombreux pays et profite au Canada et au Québec, de même qu’à chacune des autres provinces, ainsi qu’aux communautés qu’ils regroupent.
Parallèlement, nous pouvons et devons faire plus. Le Canada se distingue par l’immensité de son territoire, sa faible densité démographique au regard de l’étendue de son territoire et sa proximité avec les États-Unis, véritable géant en matière de recherche et d’enseignement supérieur. Pour que chacun d’entre nous puisse réussir à l’échelle locale, provinciale et nationale, il importe que la population soit éduquée et que les individus, institutions, entreprises, programmes et idées soient reconnus, récompensés et valorisés à l’échelle internationale en reconnaissance de la qualité et de l’originalité des contributions qu’ils apportent. Grâce à la diversité de leurs missions, les universités du Québec et d’ailleurs au Canada ont obtenu de solides succès et apporté des contributions essentielles à la recherche et à l’enseignement, indépendamment de leur taille, de leur histoire ou de leur situation géographique – et il doit en être ainsi.
Tous ces éléments participent de la formulation d’une vision cohérente du rôle que les universités sont appelées à jouer au Québec et au Canada. Dans l’octroi du soutien direct à la recherche universitaire, l’excellence et l’originalité sont, et doivent rester, les critères fondamentaux du système d’évaluation confraternelle qui fait la réputation de notre pays. Ce système nous sert bien et récompense les universités, non pas en fonction de leur taille ou de leur emplacement géographique, mais sur les gages d’excellence qu’elles apportent, lesquels sont mesurés à l’aune des normes provinciales, nationales et internationales les plus élevées. Nous devons maintenant trouver un terrain d’entente commun pour mobiliser et célébrer cette excellence au Québec et au Canada, tout en nous efforçant d’offrir des programmes d’enseignement de grande qualité et accessibles [à tous les niveaux – primaire, secondaire, supérieur (y compris un engagement plus fort en faveur de la formation d’étudiants de maîtrise et de doctorat)] afin d’exercer un réel leadership dans ce domaine, à l’échelle nationale et internationale. Ce leadership ne pourra se matérialiser que si les gouvernements, les établissements d’enseignement, l’industrie et les responsables communautaires agissent de concert pour encourager l’innovation et l’avancement des connaissances. Tels sont les éléments nécessaires à la construction d’une société civile juste et prospère.
Professeure Heather Munroe-Blum
Principale et vice-chancelière