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Keith Martin was in high school when he started noticing that he wasn’t performing in sports like he used to. He loved racket sports and hockey but was experiencing a decrease in mobility and strength and he had no explanation for it. Over the next five years, he was seen by many physicians but received no clear diagnosis. It was when he moved to Vancouver for university that he was finally referred to a neurologist who diagnosed him with fascioscapulohumeral dystrophy (FSHD), a rare progressive neuromuscular condition.
“There was no family history; it was really out of the blue,” explains Keith who has a Master’s degree in Engineering and is a certified project management professional. “At first, ironically, I felt a lot of relief – at least of having an answer. But shortly after, I was left with a lot of uncertainty for what it meant for my life, for my future. It was a difficult period.”
Not so rare
Keith is one of 500,000 people in Canada – and 3 million worldwide – with a rare disease. FSHD can present at any time, including in childhood, though it is often diagnosed around early adulthood. It is one of the most common forms of muscular dystrophy in which muscle cells will die over time, in this case mainly affecting the face, upper body and legs.
While there are no treatments for most rare conditions – including FSHD – clinical trials often offer the only chance to try a treatment that could slow or stabilize the progression of the illness. A new study at the Clinical Research Unit at The Neuro (Montreal Neurological Institute-Hospital) is studying a novel therapy which it’s hoped will lead to a potential treatment for FSHD.
“This is a progressive disorder that can be very debilitating. As muscle cells die over time, an individual will lose strength in facial muscles, which can really impact social interaction and communication because they can’t smile. In addition to weakening their arms and legs, it also impacts the muscles of respiration,” explains Dr. Erin O’Ferrall, a neurologist and the site principal investigator for a new study at the Clinical Research Unit (CRU).
Zeroing in
“FSHD is genetically complex, making it harder to diagnose – the genetic testing is not as simple to perform or interpret as it is for other forms of Muscular Dystrophy,” says Dr. O’Ferrall. “It is also unusual in that Muscular Dystrophy is usually due to a gene product that is missing, resulting in the death of muscle cells. Conversely, FSHD results from a gene which is overexpressed and as a result kills muscle cells.”
Thankfully, research has made strides in the past decade. We now know that the DUX4 gene turns on a specific pathway making it overactive, causing muscle cell death. “There has been a real explosion in my field. I would not have imagined 10 years ago that we would be looking at targeted therapies,” explains Dr. O’Ferrall. “The investigational drug being tested in this trial is specifically targeted to turn down the volume or to shut off the DUX4 gene entirely so that the muscle can live. If this medication is shown to be effective, FSHD would be the first treatable adult-onset form of muscular dystrophy.”
Now more than 15 years after his diagnosis, Keith has symptoms of generalized weakness, particularly in his back and core. He can walk independently but his legs have weakened over time.
“Sports was a big part of my life. When you love to play and to compete, losing that is hard. I would love to lace up a pair of skates again,” he explains. “People want to know there will be options for potential treatments down the road. Research gives us hope. Many are watching closely to hopefully see a successful result for people living with FSHD.”
The CRU at The Neuro is one of 3 sites in Canada running this study. Patients are accepted from outside the province or country. For more contact, nm.neurocru@mcgill.ca, or visit cru.mcgill.ca/nm.
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Cibler les maladies rares
Une nouvelle étude au Neuro espère offrir le premier traitement ciblé pour une forme courante de dystrophie musculaire
Keith Martin était au secondaire quand il a commencé à remarquer qu’il ne performait plus au sport comme avant. Il aimait les sports de raquette et le hockey, mais éprouvait une diminution au niveau de sa mobilité et de sa force; il n’avait aucune explication. Au cours des cinq années suivantes, il a été vu par de nombreux médecins, mais n’a reçu aucun diagnostic clair. C’est lorsqu’il a déménagé à Vancouver pour étudier à l’université qu’il a finalement été référé à un neurologue qui lui a diagnostiqué une dystrophie facio-scapulo-humérale (FSH), une maladie neuromusculaire évolutive rare.
« Il n’y avait aucun antécédent familial; ça semblait arriver de nulle part », explique Keith, titulaire d’une maîtrise en ingénierie et professionnel certifié en gestion de projet. “Au début, ironiquement, j’ai ressenti beaucoup de soulagement – au moins d’avoir une réponse. Mais peu de temps après, je me suis retrouvé avec beaucoup d’incertitude quant à ce que cela signifiait pour ma vie, pour mon avenir. C’était une période difficile. »
Pas si rare
Keith est l’une des 500 000 personnes au Canada – et 3 millions dans le monde – atteintes d’une maladie rare. La FSH peut se présenter à tout moment, y compris pendant l’enfance, bien qu’elle soit souvent diagnostiquée au début de l’âge adulte. C’est l’une des formes les plus courantes de dystrophie musculaire dans laquelle les cellules musculaires meurent avec le temps, affectant dans ce cas principalement le visage, le haut du corps et les jambes.
Bien qu’il n’existe aucun traitement pour la plupart des maladies rares – y compris la FSH – les essais cliniques offrent souvent la seule chance d’essayer un traitement qui pourrait ralentir ou stabiliser la progression de la maladie. Une nouvelle étude à l’Unité de recherche clinique du Neuro (Institut-hôpital neurologique de Montréal) étudie une nouvelle thérapie qui pourrait mener à un traitement potentiel pour la FSH.
« Il s’agit d’un trouble progressif qui peut être très débilitant. Au fur et à mesure que les cellules musculaires meurent, ces individus perdront de la force dans les muscles faciaux, ce qui peut avoir un impact réel sur l’interaction sociale et la communication, car ils ne pourront pas sourire. En plus d’affaiblir leurs bras et leurs jambes, la FSH a également un impact sur les muscles de la respiration, de sorte qu’il y a aussi un taux élevé de patients qui devront être soumis à une ventilation assistée », explique la Dre Erin O’Ferrall, neurologue et chercheuse principale du site pour une nouvelle étude à l’Unité de Recherche Clinique (CRU).
Aller droit au but
« La FSH est une maladie génétiquement complexe, ce qui la rend plus difficile à diagnostiquer — les tests génétiques ne sont pas aussi simples à effectuer ou à interpréter que pour d’autres formes de dystrophie musculaire », explique la Dre O’Ferrall. « Les dystrophies musculaires sont généralement causées par un produit génétique manquant, entraînant la mort des cellules musculaires. À l’inverse, la FSH résulte d’un gène qui est surexprimé et par conséquent tue les cellules musculaires. »
Heureusement, la recherche a fait de grands progrès au cours de la dernière décennie. Nous savons maintenant que le gène DUX4 est responsable d’activer un mécanisme spécifique, provoquant la mort des cellules musculaires. « Il y a eu une véritable explosion dans mon domaine. Je n’aurais pas imaginé il y a 10 ans que nous envisagerions des thérapies ciblées », explique la Dre O’Ferrall. « Le médicament expérimental testé dans cet essai est spécifiquement formulé pour rabattre ou désactiver complètement le gène DUX4 afin que le muscle puisse vivre. Si ce médicament s’avérait efficace, la FSH serait la première forme traitable de dystrophie musculaire adulte. »
Plus de 15 ans après son diagnostic, Keith présente des symptômes de faiblesse généralisée, en particulier au niveau du dos et du tronc. Il peut marcher seul, mais ses jambes se sont affaiblies avec le temps.
« Le sport prenait une grande place dans ma vie. Quand on aime jouer et compétitionner, c’est dur de perdre ça. J’adorerai pouvoir enfiler une paire de patins », explique-t-il. « Les gens veulent savoir qu’il y aura des options de traitements potentiels sur le long terme. La recherche nous donne de l’espoir. Beaucoup de gens regarderont de près pour voir s’il y aura un résultat positif pour les personnes vivant avec la FSH. »
L’URC du Neuro est l’un de 3 sites au Canada qui mène cette étude. Les patients seront acceptés de l’extérieur de la province et du pays.
Pour plus d’informations, contactez nm.neurocru@mcgill.ca ou visitez cru.mcgill.ca/fr/nm-2.