Si Zoey Li, B. Sc. en nutrition, 2017, s’est toujours intéressée aux affaires, elle n’avait pas prévu de lancer une entreprise qui aide les gens à prendre leur santé en main.
L’entrepreneure, qui figure au récent palmarès des 30 jeunes de moins de 30 ans les plus influents du magazine Forbes dans la catégorie Nourriture et boissons, a réussi, grâce à son aptitude à saisir les occasions, à acquérir de nouvelles compétences et à créer des liens, tant durant son parcours à McGill qu’après l’obtention de son diplôme.
« J’ai toujours voulu être médecin, mais ma mère a tout fait pour m’en dissuader », raconte en riant la présidente et fondatrice de Yumi Organics, entreprise en rapide croissance qui propose du gruau, du gruau-frigo et des mélanges de noix. « Elle est infirmière et elle était persuadée que je n’aimerais pas travailler en milieu hospitalier. Et elle a eu raison! »
Zoey Li s’est plutôt inscrite dans un programme de diététique axée sur la prévention et qui lui ouvrait quand même la voie à l’école de médecine.
« Ma mère est diabétique. J’ai donc appris très jeune l’importance d’examiner l’étiquetage alimentaire pour bien se nourrir, explique-t-elle. Je me suis dit qu’en devenant diététiste, je pourrais aider les gens à améliorer leur santé de façon proactive. »
L’importance de l’expérience pratique
Au moment de choisir une université, Zoey Li a accordé une attention particulière aux activités qui lui permettraient d’acquérir une expérience pratique. Sa décision de quitter Vancouver et de traverser le pays jusqu’à Montréal s’est confirmée quand elle a appris que le programme de diététique l’Université McGill était l’un des seuls à comprendre des stages.
« Les stages sont très importants, parce qu’ils permettent d’acquérir une expérience essentielle aux diététistes professionnelles, mais aussi parce qu’ils fournissent beaucoup d’information sur le domaine », explique la femme d’affaires.
Pendant ses études, Zoey Li a donc fait des stages dans un hôpital, aux soins intensifs et aux services d’oncologie et de gériatrie, en plus de travailler en restauration et dans des centres qui aident les patients aux prises avec des troubles alimentaires. En créant des plans sur mesure pour répondre aux différents besoins, elle a constaté à quel point il est important que ces plans puissent être respectés par les patients à long terme; une révélation devenue plus tard l’un des fondements de Yumi Organics.
L’entrepreneure a aussi obtenu un aperçu du développement de produits en travaillant aux laboratoires de sciences alimentaires et de nutrition du campus Macdonald, où le matériel est conforme aux normes de l’industrie.
« J’ai suivi deux cours axés sur la science, donnés dans la cuisine étudiante. On a fabriqué du fromage, manipulé de la levure et d’autres ingrédients, et étudié l’effet sur le corps de différents types de sucre. J’ai adoré travailler en cuisine – un atout unique au campus Macdonald – et manipuler des appareils à la fine pointe! »
Saisir sa chance, où qu’elle se présente
Même si elle a surtout étudié au campus Macdonald, Zoey Li a suivi quelques cours au centre-ville. Un jour de 2015, alors qu’elle attendait la navette de l’Université, elle a remarqué une circulaire annonçant la Coupe Dobson de McGill, concours d’entrepreneuriat destiné à la population étudiante.
« Les prix totalisaient alors 100 000 $ en financement. Je me suis dit : c’est vraiment beaucoup d’argent! », raconte une Zoey Li hilare. Malgré un emploi du temps chargé en raison de ses études à temps plein et de ses activités au sein de l’Association des étudiants de premier cycle, elle a décidé cette année-là de participer au concours… duquel elle est revenue bredouille.
« Mon amour-propre en a pris pour son rhume, mais l’expérience m’a donné un aperçu du monde des affaires, et j’ai voulu en savoir plus », explique-t-elle.
En 2015, lors d’une séance de réseautage organisée dans le cadre de la Coupe Dobson, Zoey Li a rencontré sa première partenaire d’affaires, Mengyin Hong, doctorante à l’Université McGill. Ces séances permettent aux étudiants de former des équipes pour élaborer des concepts et des présentations. L’année suivante, Zoey et Mengyin présentaient leur idée d’entreprise : YUMiTRITION.
« Participer à la Coupe Dobson, c’était génial. Je n’avais aucune expérience en affaires, alors ça m’a aidée à bien comprendre diverses choses, raconte Zoey Li. L’aide et les ressources offertes étaient abondantes, et les juges m’ont posé des questions qui ont contribué à façonner mon modèle d’affaires. »
Le duo a ensuite décroché la première place à la Coupe Dobson dans la catégorie Petite et moyenne entreprise en 2016; les bases de l’entreprise montréalaise Yumi Organics étaient jetées.
Du soutien de la communauté mcgilloise, après la diplomation
Grâce à son expérience à la Coupe Dobson, la jeune femme a trouvé une nouvelle façon de tirer profit de son diplôme.
« Je tenais à changer la mentalité des consommateurs en ce qui a trait à la nutrition, et mon expérience auprès des patients et à la Coupe Dobson m’a donné les bases pour créer une entreprise durable, facile à faire évoluer. »
Une fois son diplôme en poche, l’entrepreneure a une fois de plus sollicité la communauté mcgilloise pour de l’aide et des ressources. Elle s’est inscrite au programme Accélérateur X-1 de l’Université McGill, formation intensive destinée aux dirigeants d’entreprises en démarrage. C’est ce programme qui a permis à Zoey Li d’élargir son réseau, et à Yumi Organics de trouver son premier investisseur providentiel, dont le financement a permis à l’entreprise de prendre son envol.
Yumi Organics poursuit sa croissance. L’entreprise a récemment conclu une entente avec Costco Canada, et ses produits sont déjà offerts par 3 500 détaillants canadiens, dont Walmart. La prochaine étape : le marché américain.
« Le réseau mcgillois m’a permis de faire connaissance avec une foule de personnes desquelles j’ai beaucoup appris, explique la femme d’affaires. Mon intention au départ n’était pas de créer une entreprise axée sur mes valeurs, mais je peux maintenant aider les gens à l’aide d’un modèle d’affaires dont l’efficacité s’est décuplée grâce à tous les commentaires que j’ai reçus, et ça, ça n’a pas de prix. Dis-moi ce que tu manges et je te dirai qui tu es; parle-moi de ton entreprise, et je connaîtrai tes valeurs. »
Quel conseil donne-t-elle à la population étudiante?
« Ouvrez vos horizons; vous pourriez être étonnés de ce que vous allez découvrir! »