Des étudiantes et un étudiant en sciences des aliments à l’Université McGill ont gagné un concours international en mettant au point un produit alimentaire nutritif et durable, fait à partir d’ingrédients locaux, pour les habitants d’un pays où ils n’avaient jamais mis les pieds.
L’équipe formée de Zixuan Han, de Giovanni Sumampouw, de Jiachen Wei et de Jiani Yao s’est renseignée sur les plantes cultivées en Éthiopie et les méthodes locales de transformation des aliments, a rassemblé des données sur les nutriments et a choisi des matières d’emballage recyclables.
Le résultat? Une barre compacte prête à manger, appelée TesfaTena, ce qui signifie « espoir » et « santé » en amharique, la langue de travail en Éthiopie.
Destinée à répondre aux besoins des enfants et des femmes enceintes, TesfaTena a reçu le premier prix du concours de l’association étudiante de l’Institute of Food Technologists (IFT), dans la catégorie de conception de solutions pour les pays en développement.
« Tous les ingrédients sont des produits locaux : le teff, le sorgho, le pois chiche, le pois sucré, la date Medjool, les feuilles de moringa et le baobab, précise Giovanni Sumampouw. La barre peut servir à préparer un gruau ou un pain plat traditionnel, deux aliments qui font partie de la culture éthiopienne et que les consommateurs connaissent bien. »
L’Université McGill a reçu de nombreux prix de l’IFT, notamment le premier prix dans la catégorie des collations futées pour enfants, l’an dernier. Cela dit, c’est la première fois où l’Université se démarque dans la catégorie des solutions pour les pays en développement depuis 2016.
« Cette expérience prouve que les sciences des aliments ont des répercussions bien au-delà du laboratoire, dit Zixuan Han. Elles permettent de rendre les communautés plus autonomes, de réduire les déchets et d’apporter des changements concrets ».
Une expérience très enrichissante
Cet été, les membres de l’équipe TesfaTena ont été invités à participer, à titre de finalistes, à l’événement et au salon annuels IFT FIRST (Food Improved by Research Science and Technology), à Chicago.
« Pour les étudiants, c’est bien plus qu’un simple congrès. C’est un excellent moyen de mettre en pratique les connaissances acquises et de concrétiser des idées nouvelles, souligne Jiachen Wei. Nous avons été vraiment impressionnés par la créativité, les compétences techniques et l’enthousiasme des autres concurrents. Chaque produit répondait à un besoin important et la diversité des solutions proposées était fascinante. »
« Participer à l’événement IFT FIRST est très enrichissant, confie Jiani Yao. Les étudiants font l’expérience du développement de produit et apprennent de nouvelles choses. »
Les membres de l’équipe soulignent qu’ils doivent leur succès à l’enseignement reçu, au personnel enseignant et à la communauté du campus Macdonald.
« Nos projets sont menés comme de véritables entreprises en démarrage : nous faisons du développement technique, nous planifions nos activités et nous nous interrogeons sur les répercussions sociales de nos initiatives, explique Jiachen Wei. Nous sommes très reconnaissants d’avoir été guidés par nos professeurs et soutenus par McGill, et d’avoir pu utiliser les installations de l’Université. Grâce à notre réseau, nous avons acquis non seulement des connaissances pratiques, mais aussi la confiance nécessaire pour repousser les limites. »
« L’Université McGill et le campus Macdonald nous ont permis de déployer notre créativité et de tester des idées nouvelles », ajoute Giovanni Sumampouw.
Tous les membres de l’équipe veulent poursuivre leurs études en sciences des aliments : il reste à Zixuan Han un an d’études au premier cycle à l’Université McGill; Giovanni Sumampouw et Jiachen Wei étudient au doctorat à McGill; et Jiani Yao commencera bientôt une maîtrise à l’Université nationale de Singapour.
Chacun et chacune mettra à profit ce que le projet TesfaTena lui a appris.
« Le fait d’avoir gagné le concours nous a confirmé qu’une idée d’étudiants motivée par l’empathie et fondée sur la science peut se tailler une place à l’échelle mondiale, souligne Jiachen Wei. Je vais continuer à créer avec empathie et à imaginer des solutions à la fois efficaces, pratiques et responsables sur le plan environnemental. »
Quand les astres s’alignent…
Une autre équipe de l’Université McGill qui participait à l’événement IFT FIRST a remporté la troisième place dans la catégorie des collations futées pour enfants.
L’équipe formée d’Adelina Gram, de Rae Li, de Ying Jing Liu, d’Omid Marvi et de Ririka Saito a créé Astrobites : deux biscuits à l’avoine et à la patate douce végétaliens, biologiques et sans allergènes qui rappellent la Terre et la Lune. Les enfants doivent deviner quel biscuit représente quel astre. La couleur de la garniture leur offre la réponse.
Salwa Karboune, doyenne de la Faculté des sciences de l’agriculture et de l’environnement de l’Université McGill, a félicité les deux équipes.
« La créativité et les projets concrets mènent à l’excellence dans notre programme en sciences des aliments et notre programme bidisciplinaire en sciences des aliments et en sciences de la nutrition », souligne la professeure Salwa Karboune.