Moteur à vapeur, électrification de masse, ordinateurs personnels, intelligence artificielle : l’innovation technologique a transformé notre vie et notre travail, et nourri une croissance économique sans précédent.
Peter Howitt, diplômé mcgillois et lauréat du prix Nobel en sciences économiques 2025, s’intéresse aux rouages de cette croissance et aux moyens que peut prendre la société pour la maintenir. Il sera de passage à l’Université McGill le 22 octobre prochain, dans le cadre des retrouvailles annuelles, pour prononcer la conférence Beatty 2026. L’événement sera présenté par Nahlah Ayed, animatrice de l’émission Ideas sur CBC Radio One.
Peter Howitt a obtenu son baccalauréat en économie et en science politique (cheminement Honours) en 1968 à McGill. Il est professeur émérite de sciences sociales et titulaire de la chaire Lyn-Crost à l’Université Brown.
La conférence de Peter Howitt, intitulée « Comment assurer la croissance économique à l’heure des grands bouleversements – et au profit de qui? », portera sur des questions concrètes liées à l’innovation, à la croissance économique et à la distribution des richesses dans une ère de changements accélérés.
Le Pr Howitt a reçu le prix Nobel pour ses travaux fondateurs en théorie économique. En 1992, l’économiste et son collègue Philippe Aghion, colauréat du prix Nobel, ont présenté un modèle mathématique démontrant que la prospérité durable reposait sur la « destruction créatrice », concept proposé pour la première fois par l’économiste Joseph Schumpeter dans les années 1940.
Dans notre époque marquée par des transformations rapides et profondes, les travaux de Peter Howitt sont particulièrement porteurs. En effet, son modèle montre que la destruction créatrice profite aux sociétés en améliorant le niveau de vie, certes, mais qu’elle provoque l’abandon de produits, de compétences ainsi que de méthodes de travail et, en définitive, la disparition de moyens de subsistance.
« Dans les modèles de croissance économique antérieurs, non seulement on considérait le progrès technologique comme une évidence, mais on supposait aussi que tout le monde en profitait, comme si cette manne tombée du ciel était distribuée équitablement », a déclaré Peter Howitt dans son discours d’acceptation du prix Nobel.
Ses travaux ont permis aux économistes, aux décideurs, aux banques centrales, aux grandes entreprises et aux organismes internationaux de mieux comprendre que les leviers d’action comme les lois antitrust et les incitatifs en matière de recherche et développement pouvaient favoriser l’évolution technologique tout en atténuant ses effets perturbateurs sur les marchés, les secteurs d’activité et les travailleurs.
« Les travaux novateurs et nobélisés de Peter Howitt nous éclairent sur le rôle de l’innovation dans la transformation de la société et sur les moyens à prendre pour tirer parti des possibilités qui s’offrent à nous et relever les défis à venir, souligne Dominique Bérubé, vice-rectrice à la recherche et à l’innovation. C’est avec une immense fierté que nous accueillerons de nouveau à McGill cet éminent diplômé et lauréat du prix Nobel. »
L’économie, la passion d’une vie
Peter Howitt est né à Guelph, en Ontario. Le parcours de l’un des plus grands économistes du monde a débuté pendant le secondaire, à l’époque où le jeune Peter travaillait chez un grossiste importateur de laine. Les cours qui fluctuaient sur le téléimprimeur du bureau et la découverte des principes de l’offre et de la demande ont allumé une étincelle qui a éclairé le jeune homme dans le choix de ses études de premier cycle à l’Université McGill.
Dans une entrevue qu’il a accordée au McGill News après avoir remporté le prix Nobel, le Pr Howitt a confié qu’il avait adoré ses études à McGill. « À la fin de mes études, l’économie était devenue une véritable passion. »
Peter Howitt a ensuite obtenu une maîtrise de l’Université Western et un doctorat en économie à l’Université Northwestern. Il a enseigné à l’Université Western de 1972 à 1996, et à la Ohio State University de 1996 à 2000. Il s’est ensuite joint à l’Université Brown, où il a enseigné l’économie et les sciences sociales jusqu’à son départ à la retraite, en 2013.
Le retour du Pr Howitt à l’Université McGill à l’occasion des retrouvailles revêt une dimension personnelle, puisque sa fille, Katherine Howitt, est elle aussi une diplômée mcgilloise : elle a obtenu en 2004 un diplôme en économie et en histoire (cheminement Honours).
La conférence Beatty
Prononcée pour la première fois en 1954, la conférence Beatty est l’une des plus anciennes et des plus prestigieuses conférences grand public du Canada. Organisateur de l’événement, le Vice-rectorat à la recherche et à l’innovation invite des personnalités influentes du monde entier à discuter d’idées porteuses en prise avec leur époque.
Pour la sixième année consécutive, la conférence sera présentée par Nahlah Ayed, animatrice de l’émission Ideas sur CBC Radio One, journaliste de renom et correspondante à l’étranger chevronnée.
La conférence Beatty 2026 aura lieu le jeudi 22 octobre 2026 à 18 h, à la salle Pollack, sur le campus du centre-ville de l’Université McGill. Vous pouvez vous procurer des billets dès maintenant. Vous trouverez de plus amples renseignements sur le site Web de la conférence Beatty. Nous invitons les médias à communiquer avec le comité organisateur de la conférence Beatty.