La découverte révolutionnaire de l’Université McGill se classe parmi les plus grandes avancées scientifiques de 2024, selon le magazine Québec Science.
L’équipe de recherche a élaboré une méthode inédite permettant de transformer, sous l’action du soleil, deux gaz à effet de serre – le méthane et le dioxyde de carbone – en composés utiles. Cette innovation pourrait contribuer à réduire les émissions et fournirait un moyen de fabriquer certains produits industriels de façon plus durable.
La découverte a été sélectionnée par le magazine comme l’une des 10 avancées scientifiques les plus importantes de l’année au Québec.
Professeur distingué James-McGill au Département de chimie Chao-Jun Li a dirigé le projet.
Le procédé repose sur un catalyseur unique formé d’un mélange d’or, de palladium et de nitrure de gallium. Exposé à la lumière du soleil, le catalyseur déclenche une réaction qui crée du méthanol vert et un sous-produit, le monoxyde de carbone – deux produits d’une grande valeur pour les industries chimique et énergétique, selon les chercheurs.
Contrairement aux méthodes actuelles, qui requièrent des formes d’énergie moins durables ou font appel à des oxydants et des agents réducteurs, comme l’hydrogène, l’eau et le peroxyde d’hydrogène, le procédé découvert à l’Université McGill n’a besoin que de la lumière du soleil et ne crée pas de sous-produits indésirables.
Compte tenu du fait que le méthane et le dioxyde de carbone représentaient ensemble plus de 90 % des gaz émis mondialement en 2021, la découverte offre une avenue prometteuse pour l’atteinte de la carboneutralité et l’atténuation des effets des changements climatiques. De façon plus générale, elle illustre bien comment les innovations scientifiques peuvent servir à relever les défis mondiaux, en transformant des problèmes environnementaux en solutions.
Ce n’est pas la première fois que le magazine met à l’honneur les travaux du Pr Li, reconnu comme l’un des grands pionniers de la chimie verte à l’échelle mondiale. En 2010, ses collègues et lui se sont taillé une place au prestigieux palmarès grâce à la découverte d’un catalyseur nanotechnologique, qui permet de retirer les métaux lourds toxiques des procédés chimiques au moyen de nanoparticules magnétiques, sans toutefois nuire à l’environnement.