La Coupe Dobson a braqué les projecteurs sur la diversité de l’innovation entrepreneuriale mcgilloise, des outils de diagnostic médical basés sur l’IA aux contenants réutilisables conçus pour les services de livraison de repas dans des villes d’Afrique.
SomaBiome Labs, lauréate de la catégorie Entreprise en sciences de la santé et du premier prix de 20 000 $ offert par la Banque Nationale, figure parmi les jeunes pousses qui se sont distinguées. L’entreprise conçoit des tests diagnostiques du microbiome au moyen d’outils exclusifs d’analyse IA haute résolution. Son premier test est utilisé pour l’évaluation, avec le soutien de laboratoires et de cliniques partenaires, des cas soupçonnés de fibromyalgie, maladie chronique qui se caractérise par des symptômes de douleur généralisée.
Autre entreprise remarquable, Spex Africa s’est classée deuxième dans la catégorie Entreprise environnementale et a remporté la bourse de la Fondation Mastercard décernée aux jeunes pousses qui promeuvent des initiatives sociales et des projets communautaires viables, durables et évolutifs favorisant l’autonomisation économique.
Spex Africa a créé une plateforme interentreprises de livraison de repas dans des emballages réutilisables dans une optique de réduction des coûts et des déchets, en particulier des déchets plastiques qui aboutissent dans les océans au large des côtes africaines. La plateforme est conçue pour les services de restauration à grande échelle des régions urbaines d’Afrique.
« Ce qui rend la Coupe Dobson si spéciale, c’est la diversité des personnes qui y participent et des idées qui y sont présentées, explique Marianne Khalil, directrice principale, Sciences de la vie au Centre Dobson. On peut aussi bien y rencontrer une chercheuse qui souhaite commercialiser une découverte médicale qu’un entrepreneur qui s’attaque à un défi de développement durable à l’autre bout du monde. »
Organisé par le Centre Dobson pour l’entrepreneuriat de l’Université McGill, le concours annuel s’est achevé le 5 mai au terme d’une formation intensive de quatre mois qui a permis aux entrepreneurs en herbe de valider leurs idées, d’affiner leurs modèles d’affaires et d’apprendre à présenter leur projet aux investisseurs.
Participation mcgilloise
Lancée en 2008, la Coupe Dobson est la pièce maîtresse de l’écosystème entrepreneurial de l’Université McGill. Cette année, 66 équipes et 146 entrepreneurs ont présenté leur projet dans l’une des quatre catégories : les sciences de la santé, la technologie, l’environnement et les retombées sociales.
Les équipes représentaient 12 des 13 facultés de McGill, aux côtés de participants de 20 autres universités et établissements d’enseignement supérieur du Québec et d’ailleurs. Pour participer, les équipes devaient compter au moins un membre fondateur ayant un lien avec l’Université McGill : étudiant ou étudiante, enseignant ou enseignante, membre du personnel ou jeune diplômé ou diplômée.
Pendant 12 semaines, les équipes ont suivi des ateliers sur l’adéquation produit-marché, l’acquisition de clientèle, la modélisation financière, la création d’entreprise et les présentations aux investisseurs. Enfin, les équipes se sont disputé près de 200 000 dollars en financement et en prix lors de la finale du concours.
Pour des entreprises durables
La Coupe Dobson a pour objectif de récompenser des projets prometteurs, mais aussi d’aider les entrepreneurs à bâtir des entreprises qui dureront.
Selon Marianne Khalil, entre 50 et 60 % des entreprises sont toujours en activité trois ans après avoir participé au programme, un chiffre qui se compare favorablement aux références du secteur.
« Le prix est important, mais nous participons avant tout à la création d’une communauté d’entrepreneurs, explique-t-elle. L’objectif est d’aider les équipes participantes à transformer leurs bonnes idées en entreprises pérennes. »
« Le Centre Dobson accompagne les entrepreneurs à chaque étape de la phase de validation et tout au long de la formation intensive. Nous mettons à profit notre réseau pour inviter des conférenciers et conférencières qui sont des références dans leur domaine. Souvent, nos entrepreneurs et entrepreneures en herbe créent des liens avec les conférenciers et reçoivent de précieux conseils. »
Le soutien apporté par le Centre ne s’arrête pas à la fin du concours. En effet, nombre de participants et participantes poursuivent leur parcours entrepreneurial dans des programmes comme l’Accélérateur X-1 et le Labo de validation d’été.
L’Accélérateur X-1 accompagne les compagnies juridiquement constituées qui, ayant déjà acquis une certaine notoriété, se préparent à étendre leurs activités. Le Labo de validation offre aux entrepreneurs et entrepreneures en phase de démarrage des occasions de mettre en pratique les notions vues en classe : entretiens avec des clients, tests de produits et travaux de conception centrés sur l’utilisateur.
Les cohortes des deux programmes présenteront leurs projets cet été lors du Startupfest, qui se tiendra du 8 au 10 juillet, à Montréal.
Le mentorat, moteur de changement
Selon Marianne Khalil, l’un des atouts de l’écosystème Dobson est son vaste réseau de mentors, parmi lesquels figurent des leaders du milieu des affaires, des investisseurs, des diplômés et diplômées de McGill et d’anciens participants au programme.
« Nous voulons que ce programme soit aussi utile et pertinent que possible pour les jeunes entreprises, et nous faisons appel à des personnes qui feront réellement progresser leur projet », explique la directrice.
Le succès des entreprises qui ont participé à la Coupe Dobson témoigne également de la pertinence des partenariats qui élargissent les perspectives pour les entrepreneures et entrepreneurs de divers horizons et de différentes régions.
« Les entreprises lauréates continuent leur chemin, mais bon nombre d’équipes qui ne remportent pas de prix fondent également des entreprises florissantes, confie-t-elle. En fin de compte, l’important, c’est de leur donner les outils, les ressources et l’accès au réseau dont elles auront besoin pour aller de l’avant. »