Lorsque Naomi Askenazi a reçu un prix de communication scientifique pour sa bande dessinée Une nouvelle écoute : le chant du corps de l’Association canadienne-française pour l’avancement des sciences (Acfas) le 12 mai, cette distinction reconnaissait bien plus que son talent artistique.
Elle saluait également son travail explorant l’un des besoins humains les plus fondamentaux : la capacité de communiquer.
La bande dessinée d’Askenazi raconte l’histoire de la biomusique, une technologie d’assistance conçue pour aider les soignants et les familles à entrer en relation avec des enfants non verbaux en soins palliatifs.
Cette technologie traduit en temps réel des signaux physiologiques tels que la fréquence cardiaque et la conductance cutanée en musique. Un petit capteur placé sur le doigt capte les signaux du corps, tandis qu’un téléphone les convertit en sons, créant ainsi une nouvelle manière pour les soignants et les proches d’écouter et de réagir.
Pour Askenazi, qui a obtenu sa maîtrise en médecine expérimentale à McGill lors de la collation des grades du printemps le 26 mai, ce projet a toujours dépassé la simple dimension technologique.
« Dans ce qu’elle a de plus beau, c’est une nouvelle façon de comprendre une autre personne », a-t-elle déclaré.
Écouter au-delà des mots
Développée en 2010, la biomusique avait déjà été explorée auprès de plusieurs populations, notamment des enfants autistes et des personnes atteintes de démence.
La recherche d’Askenazi s’est concentrée sur l’introduction de la biomusique dans un établissement de soins palliatifs pédiatriques et sur la collaboration avec les soignants, les thérapeutes et les familles afin d’adapter la technologie à leurs besoins.
Ce travail était profondément interdisciplinaire, réunissant la physiologie, la musique, le design et la recherche qualitative. Mais au cœur se trouvait une question simple : comment créer un lien avec des personnes qui ne peuvent pas communiquer verbalement ?
« Parler, sourire, hocher la tête — nous comptons sur toutes ces formes d’expression chaque jour », a expliqué Askenazi. « Pour les enfants peu communicatifs, ces formes ne sont pas toujours accessibles de la même manière. »
Elle a commencé le projet en faisant du bénévolat dans l’établissement de soins palliatifs pédiatriques tout en apprenant elle-même à utiliser la technologie. Au fil du temps, elle a introduit le dispositif dans des contextes formels et informels, observant la manière dont les enfants, les soignants et les thérapeutes interagissaient avec celui-ci.
Selon Askenazi, l’établissement remettait en question de nombreuses idées préconçues sur les soins palliatifs. Plutôt qu’un espace calme et clinique, il est vivant et chaleureux, avec une salle de musique, des espaces multisensoriels et des zones de vie communes conçues pour favoriser le confort et les liens.
Cette atmosphère a influencé l’évolution du projet.
Les différents soignants ont trouvé des usages variés à la technologie. Les musicothérapeutes ont intégré les sons aux séances, répondant musicalement aux signaux physiologiques de l’enfant à l’aide d’instruments comme la guitare ou la flûte. Dans des moments plus calmes, les soignants ou les membres de la famille s’asseyaient simplement auprès de l’enfant pour écouter ensemble.
« Il n’est pas toujours nécessaire de faire quelque chose », a souligné Askenazi. « Parfois, le simple fait d’être présents ensemble suffit. »
Le projet a exigé une adaptation constante. Les premières versions de la conception sonore se sont révélées trop vives ou trop intenses pour l’environnement, ce qui a amené Askenazi à créer des rendus musicaux plus doux et plus subtils, mieux adaptés au contexte.
Les soignants, les thérapeutes et le personnel ont fourni des commentaires, testé différentes approches et contribué à définir l’utilisation finale de la technologie.
Communiquer la recherche autrement
Le prix, décerné dans le cadre du 33e Concours de vulgarisation de la recherche de l’Acfas, reconnaissait non seulement la recherche elle-même, mais aussi la capacité d’Askenazi à la communiquer par l’art.
Illustratrice et passionnée de bandes dessinées depuis toujours, elle explique que le concours lui a offert l’occasion de raconter une histoire scientifique de manière plus émotive et accessible. En deux mois, elle a écrit et illustré une bande dessinée de six pages expliquant la technologie et les relations qui l’entourent.
Selon elle, la communication scientifique n’est pas secondaire à la recherche, mais en constitue une dimension essentielle.
« Il y a tellement de travaux fascinants qui restent invisibles parce que nous n’avons pas toujours les moyens de les partager de manière significative avec le grand public », a-t-elle déclaré.
La création de la bande dessinée a également transformé sa compréhension de sa propre recherche. Traduire des idées scientifiques en récit et en métaphores l’a amenée à remettre en question certaines hypothèses et à se concentrer sur le cœur émotionnel du projet.
Ce cœur émotionnel était souvent visible dans les réactions des soignants.
De nombreux enfants de l’établissement sont peu communicatifs, et le personnel cherche constamment de nouvelles façons de les comprendre et d’entrer en relation avec eux. Pour certains soignants, la biomusique a offert un nouveau regard sur des enfants qu’ils côtoyaient quotidiennement.
« Il y avait beaucoup d’enthousiasme et de curiosité pour cet outil », a expliqué Askenazi. « Les participants ont estimé qu’il avait du sens et qu’il inspirait de nouvelles façons d’interagir avec les enfants. »
L’un des objectifs centraux du projet était l’accessibilité. Askenazi a travaillé à s’assurer que l’établissement puisse continuer à utiliser la biomusique de manière autonome après la fin de la recherche.
Elle espère également que le projet encouragera des discussions plus larges sur la communication scientifique, en particulier chez les étudiantes, étudiants et chercheurs en début de carrière.
« Quand on essaie d’expliquer son travail de manière créative, cela peut changer sa propre perspective », a-t-elle affirmé. « Cela peut orienter la recherche vers de nouvelles directions. »
Askenazi prévoit désormais de poursuivre des projets alliant science, design et art. Les thèmes qui relient son travail demeurent constants : l’écoute, la collaboration et la recherche de nouvelles façons de créer des liens entre les personnes.
En fin de compte, la bande dessinée primée et la technologie qui la sous-tend poursuivent le même objectif : créer un espace de communication là où les mots seuls ne suffisent pas.