Christian Genest, professeur distingué James-McGill rattaché au Département de mathématiques et de statistique, est le lauréat 2025 du prix Acfas Urgel-Archambault. Créée en 1953 et parrainée par le ministère de l’Économie, de l’Innovation et de l’Énergie du Québec, cette récompense est décernée une fois l’an à une chercheuse ou à un chercheur afin de reconnaître l’excellence et le rayonnement de ses travaux dans le domaine des sciences physiques, des mathématiques, de l’informatique ou du génie.
Le professeur Genest est spécialisé en statistique. Ses travaux ont influencé notre façon de percevoir et de modéliser les relations de dépendance complexes entre de nombreuses variables, favorisant entre autres une estimation plus réaliste de l’intensité et de la fréquence de catastrophes naturelles. À titre d’exemple, il a participé à l’élaboration d’un avenant couvrant les risques d’inondation pour une grande compagnie d’assurance canadienne, ainsi qu’à la mise au point d’outils de prévision des pluies abondantes contribuant à la mission d’Environnement et Changement climatique Canada. Au cours de sa carrière, il a tantôt conseillé Statistique Canada ou le ministère des Finances du Québec, tantôt aidé Hydro-Québec à raffiner ses modèles de prévisions climatiques, etc. Par ses travaux, il a démontré à maintes reprises la valeur sociétale des avancées méthodologiques.
Le professeur Genest était jusqu’en mai dernier titulaire d’une Chaire de recherche du Canada en modélisation de la dépendance stochastique. Salué à l’échelle mondiale pour ses travaux en analyse multivariée, en statistique non paramétrique et en théorie des valeurs extrêmes, il a signé ou cosigné plus de 200 articles révisés par les pairs et certains de ses écrits figurent parmi les plus cités dans son domaine d’expertise.
Selon Dominique Bérubé, vice-rectrice, recherche et innovation, « McGill se réjouit de la reconnaissance accordée au professeur Genest par l’Acfas, qui illustre son leadership et son engagement à faire rayonner l’excellence en recherche. Les travaux du professeur Genest ont permis de transformer des savoirs mathématiques en outils opérationnels pour prévenir et gérer les risques. Ils illustrent aussi la force des collaborations entre universités, ministères et secteur privé, au service des Québécoises et des Québécois. »
L’importance de la statistique enseignée et reconnue
Outre ses apports au développement des connaissances, le professeur Genest a contribué à façonner la communauté scientifique québécoise et à former la relève. Au cours des 40 dernières années, 15 en tant que professeur à McGill, il a encadré plus de 70 étudiant.e.s aux cycles supérieurs et une quinzaine de stagiaires postdoctoraux qui participent à l’acquisition et à la diffusion du savoir ici et ailleurs. Il s’est aussi beaucoup investi dans des activités de vulgarisation scientifique.
Pour sa part, Alanna Watt, doyenne par intérim de la Faculté des sciences, voit en Christian Genest « l’incarnation du lien entre rigueur académique et service à la collectivité : ses travaux aident les décideurs à mieux comprendre et anticiper les risques climatiques. Ce prix, dit-elle, souligne l’importance de soutenir des équipes qui transforment la recherche en solutions concrètes. »
Quant au récipiendaire, il se réjouit que par son intermédiaire, l’Acfas reconnaisse explicitement – pour la première fois – l’importance de la statistique, dont les méthodes de collecte, d’analyse et d’interprétation de données sont au cœur de la démarche scientifique. « À une époque où tant de gens entretiennent ou propagent des doutes à l’égard de la science, ceci témoigne des principes et des valeurs de notre société. Nous devons nous employer à cultiver cette différence. »
Avant de rejoindre McGill en 2010, Christian Genest a enseigné ailleurs au Québec, au Canada et à l’international. Très engagé dans la communauté scientifique et dans la diffusion du savoir, il a notamment été récipiendaire de la médaille d’or de la Société statistique du Canada (2011), du prix John L. Synge de la Société royale du Canada (2020), du prix CRM-Fields-PIMS (2023) et du prix Emanuel-et-Carol-Parzen (2024), en plus d’avoir été élu à la Société royale du Canada en 2015.
La cérémonie de remise des prix a eu lieu le 20 novembre lors du 81e gala de l’Acfas à Montréal.